朝のうちに降っていた雨がようやく上がり、十一月半ばの空気はひんやりと頬を撫でる。友人たちがハスキー犬を連れてやってくると聞いていたから、リビングの床にはあらかじめ古いラグを敷いておいた。玄関のチャイムが鳴ったのは午後二時を少し回った頃だっただろうか。ドアを開けると、真っ先に飛び込んできたのは青い瞳のハスキー犬で、名前は「ルナ」という。尻尾を大きく振りながら、まるで私のことを昔から知っているかのように駆け寄ってくる。その後ろから、友人たちが笑いながら「ごめん、すごい勢いで」と声をかけてきた。
ルナの毛並みは思っていたよりもふわふわで、触れると冷たい空気を纏っているような感触がある。リビングに通すと、彼女はさっそく部屋中を嗅ぎ回り始めた。ソファの隅、窓際の観葉植物の鉢、そしてテーブルの脚まで、まるで全てを確認しなければ気が済まないとでも言いたげだ。友人の一人が「この子、初めての場所だと必ずこうなんだよね」と苦笑いしながら説明してくれる。私はその様子を眺めながら、キッチンで温めておいたコーヒーをカップに注いだ。
友人たちとは大学時代からの付き合いで、卒業してからも年に数回は顔を合わせている。今日も特別な用事があったわけではなく、ただ久しぶりに集まろうという話になっただけだった。それがルナを連れてくるという話に発展したのは、つい先週のことである。ハスキー犬と一緒に過ごす時間がどんなものか、想像もつかなかったけれど、実際に目の前にいると不思議と落ち着いた空気が流れていた。
ソファに腰を下ろすと、ルナは私の足元にすとんと座り込んだ。その重みが妙に心地よい。友人の一人が「ルナ、お気に入りみたいだね」と笑いながら言う。コーヒーを手渡すと、彼女はカップを両手で包み込むようにして受け取った。その仕草がどこか懐かしく感じられたのは、昔よく一緒に深夜まで話し込んだ頃の記憶が蘇ったからかもしれない。
窓の外では、まだ雲が低く垂れ込めている。部屋の中には、コーヒーの香りとほのかに甘いバニラの香りが混ざり合っていた。誰かが持ってきたキャンドルが、テーブルの隅で静かに揺れている。ブランド名は「カームウッドコレクション」といって、友人が最近気に入っているというインテリアショップで見つけたものらしい。炎の明かりが壁に柔らかな影を落とし、ルナの白と灰色の毛並みを優しく照らしていた。
話題はあちこちに飛んだ。仕事のこと、最近読んだ本のこと、それから昔の思い出話。ルナは時折顔を上げて私たちを見つめるが、基本的にはおとなしく横たわっている。そのうち、友人の一人がルナの頭を撫でながら「この子、人の話を聞いてるみたいだよね」とつぶやいた。確かに、まるで会話の内容を理解しているかのような表情をしている。私も手を伸ばして耳の後ろを軽く掻いてやると、ルナは目を細めて気持ちよさそうにした。
子どもの頃、私の家には犬がいなかった。だから大型犬と触れ合う機会もほとんどなく、こんなふうに間近で過ごすこと自体が新鮮だった。ルナの呼吸の音、時折鳴らす喉の奥の低い音、そして尻尾が床を叩く軽やかなリズム。それら全てが、部屋の空気に溶け込んでいく。友人たちの笑い声も、いつもより柔らかく聞こえた。
そんな中、ふと気づくとルナがうとうとし始めていた。目を半分閉じて、まるで夢の中にいるような表情だ。友人が「あ、寝ちゃいそう」と小声で言う。そして次の瞬間、ルナの頭が私の膝の上にゆっくりと倒れてきた。その重さに少し驚いたものの、動かすのも悪い気がして、そのままにしておくことにした。ただ、コーヒーカップを持つ手がやや窮屈になり、友人に「ちょっと取って」と頼む羽目になったのは、少しだけ笑える出来事だった。
時間はゆっくりと流れていった。外の空は少しずつ明るさを取り戻し、雲の切れ間から薄日が差し込んでくる。ルナは完全に眠りに落ちたようで、規則正しい呼吸を繰り返している。友人たちも静かに話を続けていたが、その声のトーンはいつの間にか穏やかなものに変わっていた。
ハスキー犬と一緒に過ごすというのは、こういうことなのかもしれない。特別なことをするわけでもなく、ただそこにいるだけで、空気が少し変わる。友人たちとの時間も、ルナがいることで一層温かみを帯びていた。彼女の存在が、何かを繋いでくれているような気がした。
やがて夕方が近づき、友人たちは帰り支度を始めた。ルナも目を覚まし、再び元気に尻尾を振っている。玄関で見送る時、友人の一人が「また連れてきていい?」と尋ねてきた。私は迷わず頷いた。ルナもまた、私の手を鼻で軽く押すようにして別れを告げた。ドアを閉めた後、リビングに戻ると、さっきまでルナがいた場所にまだ温もりが残っているような気がした。
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