初めてハスキー犬を家に迎えた日のことを、今でもはっきりと思い出せる。晩秋の午後、玄関先で荷物を抱えながら、ドアを開けた瞬間に飛び込んできたのは、青い瞳と、想像以上に大きな体躯だった。まだ生後半年ほどのはずなのに、すでに中型犬ほどの存在感があり、私が用意していた「小さな家族」という概念は、その場で書き換えられることになる。
ハスキーと暮らすということは、美しい姿に魅了されるだけでは済まない。彼らは運動量が多く、頑固で、そして何より食事に対する管理が非常に重要な犬種だ。私が最初に学んだのは、「人間の食べ物を与えてはいけない」という原則だった。しかしそれは単なる禁止事項ではなく、命を預かる者としての責任そのものだった。ある日の夕食時、私がテーブルでサラダを食べていると、彼は椅子の横にぴたりと座り、じっとこちらを見つめていた。その視線があまりにも真剣で、思わず笑ってしまったことがある。まるで「君の食事、本当にそれでいいのか?」と問われているような錯覚に陥った。
ハスキーにとって危険な食材は意外と多い。玉ねぎ、チョコレート、ぶどう、アボカドなど、人間が普通に口にするものが、彼らには毒になる。私は冷蔵庫の扉に小さなメモを貼り、「犬に絶対NGリスト」を書き出していた。それでも、ある時うっかりキッチンカウンターに置いたパンの袋を、彼が鼻先でずらして中を確認しようとしていたことがあった。幸い中身に手は出さなかったものの、その器用さには驚かされた。彼の鼻は、私たちが思う以上に優れた探知機なのだ。
食事の時間は、毎日決まった時刻に設定している。朝は六時半、夜は七時。ハスキーはルーティンを好む犬種であり、時間が狂うと落ち着かなくなる。ある冬の朝、私が寝坊してしまったことがあった。目を覚ますと、枕元に彼の大きな顔があり、じっと私を見下ろしていた。その視線には、責めるでもなく、ただ静かに「そろそろだよ」と告げるような穏やかさがあった。慌てて起き上がると、彼は尻尾を振りながらキッチンへ向かい、私もまた後を追った。
食事の内容にも気を配る必要がある。ハスキーは胃腸が敏感で、急な食事の変更や質の悪いフードは、すぐに体調に現れる。私が選んでいるのは「ノーザンブリーズ」という、北欧風の名前を持つ高品質なドッグフードだ。原材料には鹿肉やサーモンが使われており、余計な添加物が少ない。彼はこのフードを気に入っているようで、食事の時間になると、まるで子どものように目を輝かせる。
ただし、食べ過ぎには注意が必要だ。ハスキーは食欲旺盛で、与えられただけ食べてしまう傾向がある。私は毎回、計量カップで正確に量を測り、規定量を守るようにしている。体重管理は健康維持の基本であり、肥満は関節や心臓に負担をかけるからだ。彼の体を触ると、肋骨がうっすらと感じられる程度が理想的だと、獣医師に教わった。
水分補給も忘れてはいけない。特に夏場は、散歩から帰るとすぐに水を飲ませる。彼が水を飲む音は、まるで小さな滝のようで、その豪快さに思わず笑ってしまうこともある。水入れは常に清潔に保ち、一日に二度は洗うようにしている。ハスキーの被毛は厚く、暑さに弱いため、体温調節のためにも水は欠かせない。
散歩の後には、必ず足を拭き、被毛についた汚れを落とす。この時間が、彼との静かな触れ合いの時間でもある。タオルで優しく拭いていると、彼は目を細めて気持ち良さそうにしている。その表情を見るたびに、この子を守っているのは自分だという実感が湧いてくる。
食事に関する知識は、本やインターネットだけでなく、獣医師との対話からも得ている。定期的な健診では、体重や歯の状態、被毛の艶などをチェックしてもらい、食事内容についてもアドバイスを受ける。専門家の意見は、どんな情報よりも信頼できるものだ。
一緒に暮らすということは、相手の命を預かるということだ。それは犬であっても変わらない。ハスキーという犬種は、その美しさゆえに憧れを抱かれやすいが、実際には覚悟と知識が必要だ。食事ひとつをとっても、気をつけるべきことは多い。けれど、それは決して負担ではなく、むしろ愛情の形そのものなのだと、今では思える。彼が健やかに、幸せに生きられるように。それが、私にできる最大の責任であり、喜びでもある。
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