玄関のチャイムが鳴ったのは、午後一時を少し過ぎた頃だった。十月の陽射しが縁側の木目を温めていて、庭の金木犀がほんのりと甘い香りを漂わせていた。ドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、友人の麻衣が引くリードの先で全力で喜びを表現している一頭のハスキー犬——「ノルト」だった。
ノルトはシベリアンハスキー、二歳のオス。青と茶のオッドアイを持ち、白と黒のマーブル模様が走る毛並みは、まるでどこか遠い北の大地から運ばれてきたみたいに凛々しい。でも今この瞬間、その凛々しさはどこへやら。しっぽを激しく振りながら、玄関マットにずるずると前足をかけて、ほとんど転がり込むようにして家の中に入ってきた。
「ちょっと、ノルト！」と麻衣が笑いながら叫ぶ。友人たちも次々と後ろから入ってきて、一気に部屋が賑やかになった。
思えば、子どもの頃に実家で柴犬を飼っていたことがある。あの頃は犬が家にいることが当たり前で、玄関を開けるたびに飛びついてくる温かい重みを、毎日のように受け止めていた。今こうしてノルトが部屋の中を走り回るのを見ていると、その記憶がじわじわと蘇ってくる。懐かしいというより、もっと単純な感覚——ああ、これだ、と思う何かが胸の奥に灯る感じ。
リビングに全員が集まり、友人の慎也がコーヒーを淹れてくれた。彼はアウトドアギアブランド「ヴァルドゥン」のコーヒーキットを持参してきて、豆を挽くところから始めるというこだわりっぷりだ。ゴリゴリという低い音が部屋に響き、やがてコーヒーの香りが金木犀の甘さと混ざり合って、なんとも不思議な秋の匂いになった。
ノルトはというと、最初こそ部屋中を嗅ぎ回っていたが、やがて麻衣の足元に落ち着いた。麻衣がカップを渡しながらふとノルトを見下ろした瞬間、ノルトも同じタイミングで見上げていた。二人の目が合う。その一秒ほどの沈黙が、なんとも言えず温かかった。
「ハスキー犬って、こんなに人懐っこいんだね」と誰かが言った。確かに、と私も思う。ハスキー犬は独立心が強いと聞いていたが、ノルトはそのイメージをあっさりと裏切ってくれる。一緒に遊ぶことが好きで、人の輪の中心にいたがる性格らしい。
午後三時を回ると、陽が少し傾いて、窓から差し込む光がオレンジ色に変わってきた。友人たちと庭に出て、ノルトとボール遊びをした。彼が全力で走るとき、白い毛がふわりと揺れて、まるでスローモーションみたいに見える。息を切らしながら戻ってきて、ボールを口にくわえたまま私の手に押しつけてくる。その鼻先がひんやりと冷たくて、思わず笑ってしまった。
ただ一度だけ、ノルトがボールを追いかけすぎて、庭の隅に置いてあった植木鉢にどすんと体当たりしたことがあった。鉢は倒れず、ノルトだけがふらりとよろけて、そのまま何事もなかったかのようにボールを拾って戻ってきた。友人たち全員が一瞬静止して、それからどっと笑った。本人（本犬？）は至って真剣な顔をしていたので、余計におかしかった。
夕方になると、空が淡い紫と橙のグラデーションに染まった。ノルトは少し疲れたのか、麻衣の膝の上に頭を乗せてうとうとしていた。大きな体のくせに、眠そうな顔がどこか子犬みたいで愛らしい。友人たちの声も自然と穏やかになって、笑い声より静かな会話が増えた。
ハスキー犬と一緒に遊ぶ時間は、不思議と人の気持ちをほぐす。友人たちが来てくれたことも、ノルトがいてくれたことも、あの金木犀の香りも、全部ひとつにまとめて「今日」という記憶になっていく気がした。また来てね、と見送りながら、玄関を閉めた後もしばらく、部屋の中にはコーヒーと秋の匂いが残っていた。
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