ハスキー犬と一緒に散歩をすると、なぜかその日一日が少しだけ違って見える。これが、この犬と暮らし始めて気づいた、いちばん大切なことだ。
十一月の早朝、六時を少し過ぎたころ。玄関でリードを手に取った瞬間、うちのハスキー犬・ルカはすでに全身でよろこびを表現していた。
散歩に行くと決まった瞬間から、もう別の生き物になる。
大きな体がくるりと回転して、ドアに鼻をぶつけた。本人はまったく気にしていない。そういう犬だ。
外に出ると、空気が冷たかった。十一月の朝特有のあの感触——頬に触れると少しだけ痛いくらいの澄んだ冷気。銀杏並木が続く「ミナミ通り公園」の遊歩道に入ると、足元に黄色い葉が積もっていて、踏むたびにかさりと音がした。ルカはその音が好きなのか、わざわざ葉の上を選んで歩く。ざく、ざく、と。少しうしろを歩きながら、そのリズムをただ聞いていた。
ハスキー犬との散歩は、飼い主にとっても愛犬にとっても、かけがえのない至福のひとときだ。
でも正直に言うと、最初はそんなふうに思えなかった。引っ張られて体勢を崩しかけたり、急に立ち止まって動かなくなったり。子どものころ、近所で飼われていた大型犬に引きずられているおじさんを見て笑っていた記憶があるが、今の自分がまさにそれだった。笑えない。
シベリアンハスキーは力が強く、引っ張り癖がついてしまうと散歩が大変だ。
だからこそ、散歩を楽しくするためのコツを知っておくことが、飼い主にとってもハスキー犬にとっても重要になってくる。
まず意識したいのが、時間帯の選び方だ。
シベリアンハスキーは暑さに弱いため、夏場は涼しい時間帯に散歩をするのが鉄則。朝早めか、日が傾いてから。
秋冬は比較的どの時間帯でも問題ないが、それでも早朝の空気の中を歩くと、ハスキーの動きが明らかに軽やかになる。ルカを見ていると、冷たい風が吹くたびに鼻をひくひくさせて、どこか遠くのにおいを嗅ごうとしているのがわかる。その横顔が、オオカミみたいで少しだけ美しかった。
次に大切なのが、コースに変化をつけることだ。
同じルートばかりでは、ハスキーの好奇心を満たせない。時には新しい道を探索したり、公園でのトレーニングを組み込んだりすることで、メリハリのある散歩となる。
わたしがよく使うのは、「ミナミ通り公園」から少し外れた川沿いの細い道だ。舗装されていない土の道で、朝露が残っていることもある。ルカはそこに入ると耳をピンと立てて、全身のセンサーを起動させたような顔になる。
そして帰宅後のルーティンも、散歩の質を決める要素のひとつだと思っている。
散歩から戻ったら、足を拭いて、水を飲ませて、少し落ち着く時間を与える。そのあと、必ずわたしの足元に来て、ごろんと横になる。その体温が、今日も一緒に歩けたという実感になる。
今朝のルカは、帰り道にある民家の前でしばらく立ち止まった。何があるのかと思って視線を追うと、縁側に座った老いた猫がこちらをじっと見ていた。ルカは動かない。猫も動かない。しばらくそのにらみ合いが続いて、結局先に目をそらしたのはルカだった。少しだけ誇らしそうに歩き出す後ろ姿を見ながら、心の中で「完全に負けてたけどね」とつぶやいた。
大切なのは、完璧を目指そうとせず、その子に合ったペースで向き合うことだ。
毎日同じ距離を歩かなくていい。完璧なコースでなくてもいい。ルカが葉っぱを踏む音、冷たい朝の空気、川沿いの土のにおい——そういうものをただ一緒に感じながら歩くこと。それがいちばんのコツかもしれない、とわたしは思っている。
ハスキー犬との散歩は、義務じゃない。毎朝ルカにリードをつけながら、そのことをあらためて確かめる。今日も、ミナミ通り公園の銀杏が風に揺れている。
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