九月の朝は、まだ少しだけ夏の残り香がする。アスファルトが熱を持ちはじめる前の、空気がまだひんやりと頬に触れる時間帯に、わたしたちは出発することにしていた。助手席には使い古したブランケット。後部座席には、シベリアンハスキーのルカ。大型犬との遠距離移動というのは、準備だけで半日かかる。
ルカを初めて車に乗せたのは、まだ子犬だったころのことだ。動物病院まで十分ほどの距離なのに、彼は小刻みに震えながら、わたしの膝に頭を押しつけてきた。あの重さと温もりは、今でも手のひらに残っている気がする。あれから三年。今では自分から後部座席に飛び乗るくせに、エンジンがかかった瞬間だけ、少しだけ目が揺れる。
車での長距離移動は、犬にとって慣れない環境であるため、大きなストレスになることがある。
ハスキー犬はもともと寒冷地の作業犬として生きてきた犬種だ。体力はある。でも、それと「車が得意かどうか」は、まったく別の話である。
今回の目的地は長野県の奥、架空の地名で言えば「霧ノ峯口」あたりに位置する山間のドッグリゾート——「ノルドハイム」という宿だ。片道およそ四時間半。ハスキー犬との遠距離移動としては、決して短くない道のりだった。
出発の二時間前、ルカにはご飯を与えなかった。
車酔い対策として、出発の2時間前までには食事を済ませ、外の空気を吸わせてリフレッシュできるよう適宜休憩をとることが大切だ。
これを知らなかった最初のころ、出発直前に食事をさせてしまい、高速道路の合流あたりでルカが盛大に嘔吐したことがある。あのときの車内の空気は……まあ、思い出したくない類のものだ。
パーキングエリアやサービスエリアでのこまめな給水やトイレタイムが大切だ。
ルカはだいたい一時間半おきにSAへ立ち寄る。駐車場の端、木陰になっているあたりで草の匂いを嗅ぎながら、ゆっくりと用を足す。その仕草がどこかのんびりしていて、「急いでないの？」とこちらが聞きたくなるほどだ。リードを持つ手に、秋口の風が当たる。ひんやりとして、少し湿っている。
エアコンは25℃前後に設定し、送風機などで後部座席にいる犬にも冷気が届くようにする。真夏以外でも車内温度が高くなる日はあるため、短時間であっても愛犬だけを車に残すことは避けたい。
ハスキー犬は被毛が厚く、熱がこもりやすい。九月といえど油断は禁物で、SAでトイレを済ませている間も、わたしはルカを一人にしない。駐車場の木陰で、彼が草を踏みしめる音を聞きながら、水を飲ませる。コポコポという音が、静かな午前の空気に溶けていく。
車内でも安心できるよう、お気に入りの毛布やおもちゃを側においてあげると安心感につながる。
ルカの後部座席には、家で使っているグレーのクッションマットと、ボロボロになったぬいぐるみが一つ。新しいグッズを用意したくなる気持ちはわかるが、
慣れない環境に加えて、新しいグッズに愛犬が戸惑ってしまうこともあるので注意が必要だ。
だから、あえていつもの「あの匂いがするもの」を持っていく。
犬は人間以上に揺れや振動に敏感なため、できるだけ急発進・急ブレーキはしないように気をつけたい。特に山道はカーブが多くなるので、できるだけゆっくり走ることが大切だ。
長野に近づくにつれて道は細くなり、カーブが増える。そのたびにルカは体勢を立て直しながら、ふと窓の外に鼻を向ける。山の空気が入ってくるのがわかるのだろう。鼻先がぴくりと動いて、尻尾がゆっくりと揺れた。
ノルドハイムに到着したのは、午後の陽が傾きはじめたころだった。木々の隙間から差し込む光が、金色に変わりかけていた。ルカは車から飛び降りた瞬間、地面に鼻をつけてくんくんと嗅ぎまわり、それからわたしを振り返った。その目が、「ここ、いいね」と言っているように見えた。
ハスキー犬との遠距離移動は、準備と忍耐と、少しの余裕でできている。でも、あの山の匂いにルカが反応した瞬間を思い出すたびに、連れてきてよかったと思う。旅の疲れより、そちらのほうがずっと長く残るから。
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