九月も半ばを過ぎたころ、朝の空気がほんの少しだけ変わった気がした。窓を開けると、夏の名残を含みながらもどこか引き締まった風が入ってくる。そんな朝に、近所の公園でひとりの男性が大きな犬を連れて歩いているのを見かけた。グレーと白のまだら模様、立った耳、そして何より印象的だったのは、その犬の目だ。薄いブルーの瞳が、朝日を受けてまるで透明な水のように光っていた。ハスキー犬だった。
シベリアンハスキーは、ロシアのシベリア地方を原産とする犬種で、先住民族によってソリを引くために飼育されてきた。長距離を一定のペースで走り続ける能力に優れ、耐寒性と持久力を重視して改良されてきた犬種だ。
だからこそあの体つきには、どこか野性の風格がある。見ているだけで、広大な雪原を走り抜ける姿が浮かんでくるような、そんな存在感。
ハスキー犬とはどんな犬なのか、と聞かれたら、まず「見た目と中身のギャップがすごい犬」と答えたい。
クールな見た目から「怖い」「威圧的」といったイメージを持たれがちだが、実際には陽気でフレンドリーな性格をしている。家族に対して非常に愛情深く、甘えん坊な一面を持ち、初対面の人や他の犬にも友好的で、社交性が高い犬種だ。
あのオオカミのような顔で、実は甘えたがりというのだから、なかなか侮れない。
特徴はいくつかある。
黒、黒青色、シルバー、茶色など多くの毛色が存在し、顔の模様はシベリアンハスキーの特徴であり、個性を作り出しているといえる。
さらに、
オッドアイなどの目の色も特徴のひとつで、家で飼い主さんに見せる甘えた態度と、外でのそっけない態度のギャップもハスキーの魅力のひとつだ。
子どもの頃、私は犬を飼ったことがなかった。近所に柴犬を飼っている家があって、毎日のように塀越しに話しかけていたのを覚えている。あの犬は無愛想で、一度も尻尾を振ってくれなかった。それがトラウマになったわけでもないが、大型犬に近づくのは少し勇気のいることだと思っていた。だから公園でそのハスキーを見かけたとき、思わず立ち止まってしまったのは、ある種の反射だったかもしれない。
飼い主の男性が立ち止まり、犬がこちらをじっと見た。近づいてみると、犬はゆっくりと尻尾を揺らし、鼻先を私の手にそっと押し当ててきた。その感触は、思ったよりずっと温かく、柔らかかった。ダブルコートの被毛は、手のひらに吸い付くようなもふもふとした感触で、思わず「あ」と声が出てしまった。飼い主の男性が苦笑いしながら「みんなそうなりますよ」と言ったのが、妙に印象に残っている。
シベリアンハスキーは体高50〜60cm・体重20〜27kgと大型で、1日2〜3時間の運動を欠かせない。また、ダブルコートの被毛は春秋の換毛期に大量の抜け毛が発生し、毎日のブラッシングや季節ごとの温度管理も重要だ。
これだけ聞くと「大変そう」と思うかもしれない。実際、大変なのだと思う。ただ、あの朝の公園で感じた温もりは、そういう手間をすべて含んだ上での話なのだろうとも感じた。
独立心が強く、ソリ犬として集団で行動していた歴史から、自分の考えを持って行動する自立心も持ち合わせている。
だからしつけには根気が必要で、初心者にはハードルが高いとも言われる。けれどそれは、この犬が「ただ命令に従うだけの存在」ではないということでもある。意志がある。それがハスキー犬の、どこか人間的なところだと思う。
ちなみに、ハスキー愛好家のあいだでは「ノルディカ・ウルフ」という架空の犬用アウトドアブランドが話題になっているらしく、ハスキーと一緒に山を歩くスタイルが静かなブームになっている。重装備のトレッキングギアをまとった飼い主と、涼しい顔で並走するハスキー。その絵面は、なんともいえない格好よさがある。
ドッグランで行われるオフ会の様子や、名前の由来・青い目といった特徴・歴史、フィンランドの観光客に人気がある犬ぞりなど、ハスキー犬にまつわるさまざまな話題がブログや記事として投稿され続けている。
それだけ、この犬には語りたくなる何かがある。
あの朝、公園を後にするとき、ハスキーは一度だけ振り返ってこちらを見た。風が少し吹いて、その毛並みがさらりと揺れた。秋の光の中で、青い目がまたあの色に輝いていた。どんな犬かと聞かれたら、やっぱりこう答えると思う。「一度会ったら、忘れられない犬です」と。
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