五月の午後というのは、どうしてこんなに空気が甘いのだろう。窓を開けると、青葉の香りと、どこかで誰かが淹れているコーヒーの匂いが混ざり合って、鼻の奥にふわりと届いた。そんな昼下がりに、友人たちが大きな来客を連れてやってきた。
シロという名のハスキー犬だ。
玄関のドアが開いた瞬間、シロはためらいもなく部屋の中へ駆け込んできた。リードを握る友人の佐々木がよろめくほどの勢いで、あっという間にリビングの中心に陣取る。体重三十キロ近い大型犬が全速力で走り込んでくると、部屋の空気がそのまま動く。そういう存在感が、ハスキー犬にはある。
シベリアンハスキーは、人懐っこくて大人しい性格と言われることが多い。
その通りで、シロはすぐに私の膝に鼻先を押しつけ、青い瞳でこちらを見上げた。あの目の色は何度見ても不思議な気持ちになる。氷の湖みたいな、薄く透き通った青。子どもの頃、図鑑でシベリアンハスキーの写真を見て「本物の犬なのかな」と思ったことを、ふと思い出した。
友人たちは三人で来た。佐々木とミナと、それから遠方から久しぶりに上京してきた田中だ。田中はシロに会うのが初めてで、最初はおっかなびっくり手を差し出していたのに、シロがひと舐めするなり「かわいいかわいい」と繰り返しながらその場にしゃがみ込んでしまった。犬というのは、人の警戒心を解くのがうまい。
縁側に出て、みんなで一緒に遊ぶことにした。
ボールを投げると、シロは芝の上を全力で走る。あの毛並みが風にたなびく様子は、何度見ても見飽きない。
気温が上がるにつれて暑そうな雰囲気を醸し出すのも、ハスキーらしいところだ。
五月の陽射しはもう夏の予感を孕んでいて、シロも途中から日陰に移動して、そこでぺたりと腹を地面につけた。暑いのだろう。でも目だけはまだ遊びたそうに動いている。
ミナがアイスティーを持ってきてくれた。「ガラスのピッチャーに入ってる方が涼しそうでしょ」と言いながら、私のカップに静かに注いでくれる。その仕草がなんとなく丁寧で、こういう友人がいることのありがたさを、何気ない午後にふと感じたりする。
縁側に並んで腰を下ろしていると、田中がうとうとし始めた。話の途中で急に静かになったと思ったら、肩が小さく落ちている。旅の疲れだろうか。シロがそっと田中の足元に近づいて、鼻先でつついた。田中は「ん…」と目を開けて、シロを見て、また目を閉じた。そのやりとりが妙におかしくて、佐々木と私は声を出さずに笑った。
ドッグランでハスキーを撮影すると、想像を超えた姿が写ることがある。
この日も佐々木がスマホを向けるたびに、シロはなぜかカメラ目線を外す。絶妙なタイミングで顔を背けるので、撮れた写真はほとんどシロの後頭部だった。本人（本犬）はまったく悪びれない。
夕方になって、空の色が少しずつ橙に変わり始めた頃、シロはようやく落ち着いてきた。縁側の端に座って、遠くを見ている。耳がぴんと立って、何か聞こえているのかもしれない。風の音か、鳥の声か、それとも私たちには聞こえない何かか。
こういう時間は、記録しておかないとあっという間に忘れてしまう。友人たちと笑って、ハスキー犬と一緒に遊んで、何でもない話をして。「ノルディアブルー」という名の架空のインテリアブランドが作るような、洗練されたシーンではまったくない。ボールは芝の隅に転がったまま、アイスティーのグラスには水滴がついていて、田中はまた少し眠そうにしている。
それでいい、と思う。
ハスキー犬がいる午後は、なんとなく時間の流れ方が変わる気がする。あの大きな体と、静かな青い目と、突然の全力疾走と。そういうものが全部まとまって、この日の空気を作っていた。友人たちが帰り際、シロは玄関で一度だけ振り返って、また前を向いた。それだけのことなのに、なぜか胸に残る。
また来てほしい。今度はもう少し涼しい日に。
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