秋の朝、午前六時ちょうど。空がまだ薄紫色をしていた頃、わたしは助手席のドアを開けながら、後ろを振り返った。ユキ——我が家のシベリアンハスキー犬——は、すでにシートの上で体を丸め、まるで「もう出発でしょ」と言わんばかりの目でこちらを見ていた。その眼差しは青く澄んでいて、少しだけ責めるような色をしていた。
ハスキー犬と車で遠距離移動をするのは、これで三度目だった。最初の旅は、正直なところ散々だった。出発から一時間もしないうちに後部座席からヘンな音が聞こえてきて、バックミラーを覗いたら、ユキが口元をモゴモゴさせていた。嫌な予感は的中した。子どもの頃、家族旅行で弟が車酔いするたびにサービスエリアに緊急停車していた記憶が、あの瞬間に一気によみがえった。犬も人間も、揺れる車の中では胃が正直なのだ。
それ以来、出発の二〜三時間前には食事を済ませておくことを徹底している。満腹状態で揺られると、犬も人間と同じで胃の内容物が暴れ出す。水も少なめに。喉が渇いたらこまめに休憩すればいいだけの話だ。
車内の温度管理は、ハスキーとの遠距離移動で最も気を抜けない要素だ。
ハスキー犬は寒冷地原産の犬種であり、厚い被毛を持っているため暑さに弱い。車内は密閉空間であり、特に夏場は短時間で高温になりやすいため、温度管理は最も重要なポイントとなる。
秋口のドライブでも油断は禁物で、日差しが窓から差し込む午後は思いのほか車内が蒸れる。
後部座席に遮光カーテンを取り付けて直射日光を遮る工夫をしたり、冷却マットを敷いておくと、犬が自分で体温調整しやすくなる。
エアコンの風が直接ユキに当たらないよう、吹き出し口の向きを調整するのも毎回の習慣になった。
理想的な車内温度は摂氏20度から23度程度とされており、ハスキー犬が舌を出してハァハァと荒い呼吸をしている場合は暑すぎるサインだ。
あの青い瞳が少しトロンとしてきたら、わたしはすぐに温度計を確認する。
安全の確保という点では、
クレートやドッグシートベルトの使用が推奨される。ハスキー犬は中型から大型犬に分類され、体重は20キロから30キロ程度になることが一般的だ。万が一の急ブレーキや事故の際、固定されていない犬は車内で投げ出され、重大な怪我を負う可能性がある。
ユキを乗せ始めた当初、クレートをただ置いているだけだったわたしは、ある日の急ブレーキでクレートごとずるりとシートを滑るのを目の当たりにして、全身が冷えた。
シートベルトでクレートごと固定するか、専用のハーネスを使って犬の体を直接固定するか、どちらかは必須だ。
休憩のリズムも、長距離ドライブの成否を分ける。
ハスキー犬は運動量が多い犬種として知られており、長時間じっとしていることは彼らにとって大きなストレスとなる。一般的には2時間ごとに15分から20分程度の休憩を取ることが推奨される。
わたしがよく立ち寄るのは、東北道沿いにある「那須グリーンパーク休憩エリア」という架空の施設ではなく、実際にドッグランが整備された場所だ。ユキがリードを外された瞬間の、あの爆発的な走り出し——毎回、見ていて笑ってしまう。三秒前まであんなに大人しく座っていたくせに、と心の中で軽くツッコんでしまう。
水分補給も重要なポイントだ。ハスキーは活発な犬種のため、十分な水分摂取が必要で、車内には常に新鮮な水を用意し、休憩時にも水を与える機会を作るようにしたい。ただし、走行中の給水は避け、停車時に適量を与えるのが基本だ。
慣れ親しんだブランケットを一枚、クレートの中に敷いておくことも欠かせない。ユキが鼻先をそこに押し当てて、ふうっと息を吐く瞬間がある。獣の温かい匂いと、少しだけ草の香りが混じったような、あの独特のにおい。車内に漂うその空気が、なぜか旅をしているという実感を強くさせる。
到着後のケアも忘れてはいけない。長時間同じ姿勢でいた分、筋肉が固まっている。すぐに激しい運動はさせずに、軽く散歩して体をほぐしてから、水を飲ませて休ませるべきだ。
ユキは目的地に着くたびに、しばらくの間、地面の匂いをくんくん嗅ぎ続ける。知らない土地の空気を確かめるように。その横顔を見ながら、遠距離移動の疲れがすっと溶けていく気がする。
ハスキー犬との車旅は、準備が九割だとわたしは思っている。温度、固定、休憩、水分——どれも地味で、ドライブの「楽しさ」とは少し遠いところにある話かもしれない。でも、その地味な積み重ねがあってこそ、あの青い瞳が安心した色になる。それだけで、長い道のりは十分に報われる。
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