十一月の午後というのは、光の角度がどこか違う。夏のように真上から降り注ぐのではなく、斜めに、ゆっくりと、まるで遠慮するように差し込んでくる。その光の中に、今日は友人たちとハスキー犬がいた。
シベリアンハスキーは、人にも他犬にもフレンドリーであり、そり犬の歴史に培われた社会性の高い性格を持つ
と聞いてはいたけれど、実際に目の前で見ると、その存在感はまったく別物だ。友人の陽介が連れてきたハスキー犬の「ソラ」は、体重がゆうに二十キロを超えているのに、庭に入った瞬間から子犬のようにくるくると走り回っていた。しっぽが風を切る音まで聞こえそうで、思わず笑ってしまった。
庭には、近所のホームセンターで買ってきたウッドチップが敷いてある。踏むたびにほんのり木の香りがして、それが秋の冷たい空気と混ざり合うと、なんとも言えない落ち着いた匂いになる。友人の麻衣が「なんかいい匂いするね」とつぶやいて、それきり黙って空を見上げていた。ソラはそんな麻衣の足元をくんくんと嗅ぎ回り、そのあとぺたりと横に座った。選ばれた側の麻衣は、少し照れた顔をしていた。
ハスキーはめちゃくちゃ寂しがり屋で、寂しくなると鳴く
という話を陽介から聞いていたのだが、今日のソラはそんな様子を微塵も見せなかった。友人たちと一緒に遊ぶ時間が、よほど楽しかったのだろう。陽介が「いつもと全然違う」と苦笑いしていたのが印象的だった。
午後三時を少し過ぎたころ、わたしはテラスに出てコーヒーを淹れた。豆は「ノルディカブレンド」という架空めいた名前のやつで、友人が北欧系の雑貨店で買ってきてくれたものだ。煙るような香りが秋の空気にすうっと溶けていく。カップを持って振り返ったとき、ソラがこちらをじっと見ていた。目が合った瞬間、しっぽが三回だけ揺れた。三回だけ、というのが、なぜかとても律儀な感じがして、胸の奥がほんのり温かくなった。
どこか寂しげな瞳で見つめる姿に、「毎日会いたい」と思う人が続出している
というのは、確かにうなずける。ハスキーの目には、不思議な引力がある。青みがかったあの瞳で見つめられると、何かを問われているような気持ちになる。答えのない問いを、静かに投げかけてくる。
子どもの頃、わたしは犬が苦手だった。近所の柴犬に吠えられたトラウマで、しばらく犬のいる道を迂回していたくらいだ。だからこそ、今こうして大型犬のそばで平然とコーヒーを飲んでいる自分が、少し不思議でもある。人は変わる。あるいは、犬に変えてもらう。
友人たちと一緒に遊ぶ時間は、気づけばあっという間に過ぎていた。陽介がボールを投げるたびにソラが全力で走り、そのたびに芝生がぼこぼこと掘り返されていく。麻衣は笑いながら「庭、大丈夫？」と聞いてきたが、正直なところ少し心配だった。ただ、それ以上に楽しかった。
飼い主に爪を切られて拗ねる姿
など、ハスキーの愛らしい一面はSNSでも話題になっているけれど、実際に一緒に過ごしてみると、そういった「キャラクター」よりも、もっと個別の、その子だけの空気感みたいなものを感じる。ソラはソラで、陽介の陽介で、この庭の午後はこの午後でしかない。
日が傾いてきたころ、ソラがふいにわたしの隣にやってきて、どすんと座った。体温が伝わってくる。毛並みはふわふわで、触れると思ったより柔らかくて、それでいて芯がある。しばらくそのまま、二人で（一人と一匹で）夕暮れの庭を眺めていた。
飼い主と寄り添う姿は圧倒的な癒し効果がある
とよく言われるが、飼い主でなくても、十分すぎるくらい癒された。友人たちが帰り支度を始めたとき、ソラだけがまだ庭の真ん中に立っていた。もう少しいたい、とでも言いたそうに。それとも、わたしの思い込みだろうか。どちらでもいい、と思った。
ハスキー犬と過ごした秋の午後は、特別な何かがあったわけではない。ただ、光と匂いと体温と、友人たちの笑い声だけがあった。それで十分だった。むしろ、それ以上だったかもしれない。
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