六月の午後は、思っていたよりずっと柔らかかった。梅雨の合間に差し込む光が、庭の芝生の上でゆらゆらと揺れている。そこへ、友人たちがハスキー犬を連れてやってきた。
玄関のドアが開いた瞬間、空気が変わった。ふわりと漂う草の香り、それに混じるように、犬特有のあたたかい体臭。シロという名のシベリアンハスキーが、リードをぐいぐい引っ張りながら庭に飛び出してきた。白と灰のグラデーションが美しい毛並み、そして何より、左右の色が違うあの瞳。片方はアイスブルー、もう片方は琥珀色に近い茶。
オッドアイと呼ばれるその目の色は、シベリアンハスキーならではの特徴のひとつだ。
子どもの頃、図鑑でこの犬を初めて見たとき、「これは狼だ」と本気で思った。あの感覚が、今もどこかに残っている。
友人の麻衣が「ほら、おいで」とシロを呼ぶ。でもシロはそっぽを向いて、庭の隅の土を熱心に嗅いでいる。
家では甘えた態度を見せるのに、外ではそっけない、いわゆるツンデレな性格がハスキーの魅力のひとつ
だと麻衣は笑う。「呼んでも来ないんだよね、基本的に」と言いながら、彼女は手に持っていたアイスコーヒーのカップをことんとテーブルに置いた。そのカップにはローカルブランド「テラノワ珈琲」のロゴが入っていて、氷がぶつかる音がカランと鳴った。
もう一人の友人、健太がボールを取り出した瞬間、シロの耳がぴんと立った。さっきまでの無関心がどこへやら、一気に目の色が変わる。ボールが宙を舞い、シロが芝生を蹴って走り出す。その足音、ばたばたと地面を叩くリズムが、午後の静けさを破った。
ハスキーには毎日2時間以上の運動が必要とされており、こうして思いきり体を動かすことが、彼らにとって本当に大切なこと
なのだと改めて感じた。
一緒に遊んでいると、シロはどんどん大胆になっていく。ボールを追い、人の間をすり抜け、時にはわざと外れた方向へ走って「追いかけてこい」と誘うような素振りを見せる。
天真爛漫で明るく、見知らぬ人への攻撃性も低い
というのは本当で、初めて会った私にも、シロは臆することなく近づいてきた。鼻先を押しつけてくる感触は、ひんやりしていて少し湿っていた。
友人たちと一緒に遊ぶ時間の中で、シロは誰かが笑うたびに顔を向ける。人の感情に敏感なのかもしれない。
ハスキーを迎えた家庭の約8割が「家族や他のペットともすぐに打ち解けた」と回答している
というデータも、今日の光景を見ていたら素直に納得できる。
ただ、ひとつだけ笑えるエピソードがある。健太がシロに向かって「お手！」と言ったとき、シロは数秒じっとその顔を見つめたあと、ゆっくりと背中を向けて歩き去った。完全無視。その場にいた全員が一瞬黙り、それから同時に吹き出した。
指示に従う意欲が強い犬種ではなく、自分で判断して動く
という性質が、こんなにも正直に出るとは思わなかった。
夕方近くなると、光が斜めになって芝生が金色に染まった。シロはようやく疲れたのか、麻衣の足元に寝そべり、目を細めてうとうとし始めた。その横顔があまりにも穏やかで、さっきまで全力疾走していた同じ犬とは思えない。
シベリアンハスキーは人懐っこく甘えん坊な一面を持ち、家族に対して非常に愛情深い。
その言葉の意味が、今日ようやく体で分かった気がした。ハスキー犬と一緒に過ごす時間は、ただ「犬と遊ぶ」というより、何か大切なものを思い出させてくれる時間だった。六月の、この一日のことを、きっとしばらく忘れないだろう。
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