玄関のドアを開けた瞬間、空気がぱっと広がってきた。乾いていて、少しだけ甘い。11月に入ったばかりだというのに、今日はとびきりいい天気で、空の青さがどこか意地悪なくらい鮮やかだった。
うちのハスキー犬、ノルドが玄関でリードを見た瞬間に体全体で喜びを表現し始めた。しっぽが左右に激しく揺れて、大きな前足が床をドンドンと叩く。落ち着いて、と言いながら首輪にリードを繋ごうとするのだが、興奮しすぎて首をぐるぐる動かすせいでなかなかフックが入らない。三回目でようやく成功した。こういう小さな攻防が、毎朝の儀式になっている。
散歩に出ると、住宅街の路地はまだ静かだった。午前10時。子どもたちはもう学校へ行き、働く大人たちはすでに家を出た後の、ちょっと抜け殻みたいな時間帯。でも、その静けさがちょうどよかった。アスファルトに落ちたイチョウの葉が、踏むたびにかさりと鳴る。その音がリズムになって、ノルドの爪の音と混ざり合いながら、ふたりだけの足音になっていった。
子どもの頃、実家の近くに大きな公園があって、秋になると父とよく落ち葉を蹴りながら歩いた。あの感覚に似ていると思った。あの頃は犬なんていなかったけれど、今は隣にノルドがいる。それだけで、なんとなく世界の密度が違う気がする。
公園に入ると、ノルドの足取りが急に軽くなった。芝生の匂いを嗅ぎながら、鼻をぐいぐい地面に押しつけて歩く。白と灰色の毛並みが秋の陽光を受けてきらりと光る。ハスキー犬の毛はこういう天気の日に一番美しく見える、と個人的には思っている。公園のベンチに座っていた年配の女性が、ノルドに気づいてにっこりと微笑んだ。「まあ、オオカミみたいね」と言って、少し遠慮がちに手を伸ばしてくれた。ノルドはその手をぺろりと一舐めして、また芝生の方へ顔を向けた。愛想がいいのか悪いのか、判断に迷う。
公園の外れにある「ノルディア珈琲」という小さなテイクアウト専門のカフェで、コーヒーを一杯買った。店の前のベンチにノルドを繋いで、熱いカップを両手で包む。指先にじわりと温度が伝わってきて、それだけで少し幸せな気持ちになった。コーヒーの香りと、枯れ葉の匂いと、どこかから漂ってくる金木犀の残り香が、空気の中でゆるやかに混ざり合っていた。
ノルドはベンチの隣でお座りしながら、道を行き交う自転車をじっと目で追っていた。追いかけたい衝動を全力で抑えているのが、背中の筋肉のわずかな緊張からわかる。頑張れ、と心の中で応援した。
帰り道、ノルドの歩くペースが少しだけ落ちた。疲れたというより、まだここにいたいという感じの、ゆっくりとした足取りだった。引っ張ることもなく、ただ隣を歩いている。ハスキー犬はもともとそり犬として長距離を走るために生まれた犬種だから、散歩が大好きなのは本能的なものらしい。でも今日のノルドは走るより、ただ歩くことを楽しんでいるように見えた。
いい天気の日の散歩は、特別なことが何も起きなくても、それだけで十分だと思う。
家に帰ってリードを外すと、ノルドはリビングに直行して、ラグの上にどさりと横になった。さっきまでの元気はどこへやら、目を細めてうとうとし始める。その寝顔がまた、どうしようもなく愛おしい。
窓から差し込む午後の光が、ノルドの白い毛をやわらかく照らしていた。今日もいい散歩だった。明日も、たぶんこうして歩くのだろう。それだけでいい、と思えるようになったのは、このハスキー犬と暮らし始めてからのことだ。
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