出発の朝は、いつもより少しだけ早く始まる。
まだ夏の日差しが本格的に照りつける前の、午前六時ごろ。玄関を開けると、生ぬるい空気と草の青い匂いが混じり合って漂ってきた。隣には、我が家のシベリアンハスキー犬・ルカが、しっぽをゆっくり振りながら立っている。青い瞳がこちらを見上げて、「今日はどこへ行くの？」とでも言いたそうな顔をしていた。
ルカと初めて車で遠距離移動に挑戦したのは、彼が生後一年を過ぎたばかりの秋のことだ。目的地は、長野の山あいにある「ミズナラ高原」というキャンプ場。片道約四時間の道のり。正直、あのときは何も知らなかった。ただ「大丈夫だろう」という根拠のない自信だけを胸に、車のエンジンをかけた。結果は惨敗で、出発から一時間も経たないうちにルカは後部座席でよだれを垂らし始め、私は高速道路の最初のパーキングエリアに慌てて滑り込んだ。あのときの焦りは、今でも鮮明に覚えている。
それ以来、ハスキー犬との遠距離ドライブには、いくつかの「準備の儀式」が生まれた。
まず、
乗車の二〜三時間前には食事を済ませ、出発前に必ずトイレを済ませておく
ことが鉄則になった。これを怠ると、車内での不快感が一気に増す。ルカのような大型犬は特に、
長距離の場合、パーキングエリアやサービスエリアでのこまめな給水やトイレタイムが大切
だ。一時間半に一度は必ず立ち寄るようにしている。
次に、においの管理。これは盲点だった。
犬は嗅覚が優れているため、車内のこもったにおいに敏感に反応して気分が悪くなってしまうことがある。良かれと思って使っている芳香剤に不快感を感じてしまうこともある
。私は以前、「ホワイトムスク」という香りの芳香剤を車内に置いていたのだが、それがルカには合わなかったらしい。外してからは、明らかに落ち着きが増した。人間にとっての「いい香り」が、犬には刺激になることがある。
そして運転の仕方も変わった。
犬は人間以上に揺れや振動に敏感なので、できるだけ急発進・急ブレーキをしないように心がけ、山道はカーブが多くなるのでできるだけゆっくり走る
ようにしている。高速道路を使うのも、そのためだ。一般道のカーブの連続よりも、高速のなだらかな走行のほうが、ルカの体への負担がずっと少ない。
クレートの中には、
自分の匂いのついたペットソファーやブランケットを持参すると、安心感が得られやすい
。ルカが子犬の頃から使い続けている、くたびれた薄茶色のブランケット。洗いすぎてもうふわふわ感はないけれど、あれがあるだけで彼の呼吸がすっと落ち着く。匂いというのは、犬にとって言葉のようなものなのかもしれない。
車内の温度にも気を配る必要がある。ハスキー犬はダブルコートで、暑さに弱い犬種だ。
犬の適温の目安は21〜25℃。クレートやキャリーの中は熱がこもりやすいので、愛犬の様子をこまめに確認し、車内の温度や空気の流れを調節するようにしよう。直射日光があたると体温調節が難しくなるので、サンシェードなどで日除けをするとより快適に過ごすことができる
。
ちなみに、
ドッグランやワンちゃん用の施設を利用するときには、1年以内の狂犬病予防接種証明書と混合ワクチン接種証明書が必要不可欠
なので、忘れずにバッグへ入れておくこと。これを忘れた旅先で、受付のスタッフに「証明書はお持ちですか？」と聞かれ、車まで取りに戻ったことがある。ルカはその間、キョトンとした顔でこちらを見ていた——まるで「なんでそんなに慌ててるの？」とでも言いたそうに（心の中で「お前のせいでもあるんだぞ」とつぶやいたのは、ここだけの話だ）。
最近のハスキー犬ブログでも、
旅行へ行ったり、キャンプやキャンピングトレーラー旅もいつも一緒に楽しんでいる
飼い主たちの姿が増えている。愛犬との行動範囲が広がるほど、準備の丁寧さが問われる時代になってきた。
ルカは今日も、後部座席のブランケットの上で静かに目を閉じている。窓の外を流れる緑の景色。エアコンの柔らかな風。彼の耳が、ときどきぴくりと動く。どんな夢を見ているのだろう、と思いながら、私はハンドルを静かに握り直す。遠距離の道のりは長い。でも、こうして隣に命があることの重さを、車の中でいちばん強く感じる気がする。
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