六月の朝は、思っているよりずっと早く明るくなる。午前五時半、まだ空気がひんやりと肌に触れるうちに、わたしはカーゴに荷物を積みはじめた。クレート、ペットシーツ、水筒、そして「ノルドベルグ」というブランドの薄手のクールマット。ハスキー犬のルーカを連れて、片道四時間以上かかる帰省の日だった。
そり引き犬として長距離移動に慣れているシベリアンハスキーは、車の振動や移動そのものに抵抗が少ない傾向がある。
それでも、初めて長距離に連れ出したあの日のことを思うと、今でも少し緊張する。ルーカは後部座席でクレートに収まりながら、窓の外をじっと見ていた。耳だけが小さく動いていた。
出発前にまずやるべきことがある。
車に乗る前は何も与えないこと。普段通りご飯を与えてから車に乗ると車酔いしたり、吐いたりしてしまう。
これ、最初は心苦しくて、「かわいそうかな」と思ってしまうのだが、慣れれば慣れるほど正しい判断だとわかる。
食事をとってから三〜六時間後の出発がベストで、水分補給はこまめに少量ずつ心がけること。
出発の朝、ルーカはわたしの顔をじっと見上げて、ご飯の気配がないことに気づいたのか、ため息のような鼻息をひとつついた。（心の中で「わかってる、わかってる」と小さくつぶやいた）
ただし、寒さに強い反面暑さに弱いので、夏場の温度管理は必須だ。
ハスキー犬は厚いダブルコートを持ち、もともと極寒の地に生きてきた犬種である。
夏に車で移動するときは冷房をつけてあげて、温度は二五度くらいに設定してあげるとよい。人間からすると少し寒いくらいが快適そうだ。
六月のこの日、エアコンは出発と同時に入れた。助手席に手をかざすと、ひんやりとした風がすっと流れてくる。それだけで、少しだけ安心できた。
車内での固定も重要だ。
「車の長距離移動はストレスがかかるから」と、愛犬を固定せずにフリーで乗せるのはとても危険で、急に運転席に乗り出して事故につながる可能性がある。
大型犬はクレートに入れるのが難しいので、ハーネスを装着し、シートベルトや座席に固定させよう。カーテンなどで窓を目隠しし、外の景色が見えないようにすると車酔いの予防に役立つ。
ルーカはクレートに慣れるまで少し時間がかかったが、今では自分から入っていく。あの変化は、じわじわとうれしかった。
休憩のタイミングも、遠距離移動では肝になる。
ドライブ中に大切なのは、こまめに休憩を取ることと、休憩の都度愛犬の体調を確認したり、運動させたりすること。休憩は一〜二時間につき二〇〜三〇分程度が理想だ。
最近はドッグランや犬用トイレを完備している高速道路のサービスエリアや道の駅も多いため、愛犬との車移動はかなり快適になっている。
わたしたちが立ち寄ったSAでは、芝のにおいがふわっと広がるドッグランがあった。ルーカはリードを外した瞬間、一直線に走り出した。背中の白と黒の毛が朝の光を受けてきらりと光った。あの瞬間の景色は、何度見ても飽きない。
体調のサインを見逃さないことも大切だ。
愛犬の目やにやよだれの量が通常より多い場合は、ストレスや疲れのサインかもしれない。また、足の裏を軽く触ってみて、車内で緊張していた場合は肉球が汗で湿っていることがある。
言葉を持たない彼らのかわりに、わたしたちが読み取ってあげなければならない。
もうひとつ、忘れがちだが大事なのが書類だ。
ドッグランやワンちゃん用の施設を利用するときには、一年以内の狂犬病予防接種証明書と混合ワクチン接種証明書が必要不可欠で、ワクチンの接種期限が一年を過ぎていないかどうかの確認も必ずしておこう。
これを忘れた日には、せっかくのドッグランも指をくわえて見るだけになってしまう。
ハスキーは性格が人懐こくて甘えん坊で、頼りがいのある容姿と愛らしい性格のギャップも魅力のひとつだ。
長い移動を終えてSAの駐車場に戻ると、ルーカはわたしの膝に頭をのせて目を細めた。エンジンをかけ直す前の、ほんの数分。窓の外では夏の入り口の風が草をゆらしていて、車内にはかすかに犬の体温と、芝のにおいが混ざって残っていた。
遠距離移動は、準備さえ整えれば怖くない。むしろ、そこにしかない時間がある。
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