夕暮れどき、近所の公園を歩いていたとき、前方から大きな犬が近づいてきた。最初は「オオカミ？」と思った。本気で。足が止まった。でもよく見ると、その犬はしっぽをゆったりと振りながら、どこか人懐っこい目でこちらを見ていた。それがわたしとハスキー犬の、最初の出会いだった。
シベリアンハスキーは、ロシアのシベリア地方を原産とする犬種で、先住民族によってソリを引くために飼育されてきた。長距離を一定のペースで走り続ける能力に優れ、耐寒性と持久力を重視して改良されてきた犬種だ。
その歴史が、あの堂々とした佇まいに刻まれているのだと思うと、なんだか納得がいく。
シベリアンハスキーは、そのクールな見た目から「怖い」「威圧的」といったイメージを持たれがちだが、実際にはその見た目に反した陽気でフレンドリーな性格をしている。
公園でわたしに近づいてきたあの子も、まさにそうだった。飼い主さんが「大丈夫ですよ、人が大好きなんです」と笑いながらリードを持ち直した瞬間、ハスキー犬はわたしの手のひらにぐいっと鼻先を押しつけてきた。冷たくて、湿っていて、なんとも言えない感触だった。
ハスキー犬ってどんな犬なのか。特徴は？と聞かれたら、まず「見た目と中身のギャップ」と答えたい。
オオカミのような風貌のシベリアンハスキー。家で飼い主さんに見せる甘えた態度と、外でのそっけない態度のギャップもハスキーの魅力の一つだ。
そのギャップは、まるで昔の映画スターみたいだと思う。スクリーンでは無口なヒーローなのに、楽屋では誰よりもおしゃべりだったりする、あの感じ。
黒、黒青色、シルバー、茶色など多くの毛色が存在し、JKCではすべての色が認められている。顔の模様はシベリアンハスキーの特徴であり、個性を作り出しているといえるだろう。
ブルーの瞳を持つ個体は特に印象的で、一度目が合うと、なぜか言葉を探してしまう。あの透き通った色は、何かを語りかけてくるようで——少し大げさかもしれないけれど、そう感じるのはわたしだけではないはずだ。
子どもの頃、実家の近くに「ノースフィールド」というペットショップがあった。ガラス張りのケージの中に、まだ小さなハスキーの子犬がいて、わたしは毎週のように顔を見に行っていた。モフモフの白と黒の毛並み、やたらと大きな足。あの子がどこへ行ったのかは知らない。でも、あの光景は今でも鮮明に思い出せる。9月の終わりごろ、夕方の斜光がショーウィンドウに差し込んで、子犬の毛がオレンジ色に輝いていた。
シベリアンハスキーは体高50〜60cm・体重20〜27kgと大型で、1日2〜3時間の運動を欠かせない。ダブルコートの被毛は春秋の換毛期に大量の抜け毛が発生し、毎日のブラッシングや季節ごとの温度管理も重要だ。
これを読んで「大変そう」と思う人もいるだろう。確かに、気軽に飼える犬ではないかもしれない。でも、それだけの手間をかけるだけの何かが、この犬にはある。
人懐っこく甘えん坊で、家族に対して非常に愛情深く、初対面の人や他の犬にも友好的で、社交性が高い犬種だ。一方で、自分の考えを持って行動する独立心や自立心も持ち合わせている。
この「甘えん坊なのに自由人」という矛盾した性格が、またたまらない。まるで、「好きだけど束縛はしないでほしい」と言ってくる友人のようで——思わず苦笑いしてしまう。
あるハスキー飼いのブログに、こんなエピソードが載っていた。愛犬が飼い主のベッドのど真ん中を陣取り、枕まで使って熟睡していたというのだ。
「そこ人間の寝床…」
という飼い主のコメントが添えられていたが、その写真のハスキーの顔は、どう見ても「何か問題でも？」という表情をしていた。これはもう、完全に主従関係が逆転している（笑）。
やんちゃなハスキーの子犬との暮らしは手探りの連続。でも2年後の今、愛犬も飼い主さんも大きく成長した。
そういう試行錯誤の日々こそが、この犬との暮らしの本質なのかもしれない。うまくいかない日があって、思い通りにならない朝があって、それでも夜になるとそっと隣に来て、温かい体をくっつけてくる。
平均寿命は12歳から15歳とされており、比較的長生きする犬種だ。
15年近くをともに過ごすということ。それは、ひとつの人生の章を、まるごと共有するということでもある。
ハスキー犬は、どんな犬か。特徴は何か。そう問われたとき、わたしはもうデータではなく、あの夕暮れの公園の光景を思い出す。冷たい鼻先の感触、風に揺れる白い毛、そして——ちょっと困ったような、でも確かに温かかった、あの青い瞳を。
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